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Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 25Ed Meese, Call Home
  2.  
  3.  
  4. Another Attorney General is in hot water
  5.  
  6.  
  7.     Cronyism in office. Leaks and lie-detector tests. Softness
  8. on white collar crime. The Justice Department during Watergate?
  9. Edwin Meese at his worst? No, it's the list of charges against
  10. Attorney General Dick Thornburgh, and the reason he has become
  11. the Bush Administration's first high-level personnel problem.
  12.  
  13.     Thornburgh's most recent snafu involved George Bush's
  14. declaration of a stepped-up war against savings and loan
  15. crooks. Just days later, Assistant Attorney General Edward
  16. Dennis Jr., a key player in the S&L prosecutions, quit. Dennis'
  17. bail-out was only the latest in a series of high-level
  18. shake-ups at Justice.
  19.  
  20.     As successor to the embattled Meese in August 1988,
  21. Thornburgh came to Washington with a reputation as a moderate
  22. former Republican Governor of Pennsylvania. But he brought
  23. along a tight-knit group of cronies from Harrisburg and shut
  24. out almost everyone else. Even Deputy Attorney General Donald
  25. Ayer, a Washington attorney, was excluded from the 8:30 a.m.
  26. staff meeting. Moreover, Thornburgh's sometimes imperious
  27. manner grated with Congress, the press and Justice employees.
  28. Problems mounted quickly:
  29.  
  30.     -- He riled both congressional liberals and conservatives
  31. early with two disastrous nominations. His first pick for
  32. Deputy Attorney General, Robert Fiske Jr., was withdrawn when
  33. conservatives objected to Fiske's affiliation with the American
  34. Bar Association's allegedly liberal judicial screening
  35. committee. Soon after, liberals voted down Thornburgh's choice
  36. for director of the civil rights division, William Lucas, a
  37. black conservative, on charges that he was unqualified.
  38.  
  39.     -- Thornburgh then ordered an investigation into a damaging
  40. leak about an FBI probe of the office of Philadelphia
  41. Democratic Congressman William Gray III, which proved to be
  42. ham-handed. Deputy Attorney General Ayer resigned when
  43. Thornburgh refused to turn the investigation over to the office
  44. charged with examining internal wrongdoing. Press secretary
  45. David Runkel and Robert Ross Jr., Thornburgh's right-hand man
  46. for internal affairs, fumbled on lie-detector tests and were
  47. reassigned. Even leak-buster Thornburgh strapped himself to a
  48. polygraph to prove he was cleaner than Caesar's wife.
  49.  
  50.     -- Thornburgh has angered the civil rights community with
  51. a strong stance against the pending Kennedy-Hawkins
  52. legislation, which would make it easier to prove job
  53. discrimination. Calling the measure a "quota bill," he has
  54. refused to compromise on his opposition to language that would
  55. give women and minorities the right to sue for damages. Ralph
  56. Neas, director of the Leadership Conference on Civil Rights,
  57. says Thornburgh's "statement and positions have been extremely
  58. harsh."
  59.  
  60.     -- Smelling blood, Democrats have gone after the Attorney
  61. General for being slow to prosecute savings and loan criminals.
  62. Thornburgh protests that Justice has launched 27 S&L task
  63. forces and has increased the number of prosecutors by half.
  64.  
  65.     White House aides complain that Thornburgh has got a bad rap
  66. from the press. Thornburgh recently sent George Bush a copy of
  67. a quote that he loves: "Any Attorney General who isn't making
  68. enemies probably isn't doing his job right." Thornburgh has
  69. made enemies, to be sure, but he insists that he will weather
  70. the current round of criticism. His plan for survival: "I'm a
  71. team player. I'm the President's man."
  72.  
  73.  
  74. By Jerome Cramer/Washington.
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.